刚看到李府影壁黑黢黢的影子，就听有个声音喝道：“那是谁呀大晚上的走路，不知道已经宵禁时间么？”

　　“修二，你吼什么？叫得比狗都响！”李丹骂道。

　　那叫修二的家丁闻声忙取下灯笼，慌慌张张地跑下台阶迎上来照着路，陪笑道：“三哥儿呀？您看我这老狗,眼神到夜里便不好使了。没惊着您的驾吧？”

　　“嗯？你说什么，到夜里眼睛不好使？有多久了？”李丹边往里走边问。

　　“哟，大概小半年啦。”修二咧咧嘴：“瞧过大夫，也找过巫二娘请仙，都不灵呵。”

　　“那怕是夜盲症！”李丹回身打量下他脸色，用手指指：

　　“你去市上找卖肉的鲁大、鲁二兄弟，就说我要的，和他们买些豚、羊肝脏来，叫你浑家切片配那红萝卜（即胡萝卜）炒着吃，每日一副，吃三、五副应该就好。”

　　说着摸出粒银豆儿给他：“你浑家若是也有这毛病可以一块儿治，那煮肝的水喝了也是有用的,只见效慢些儿就是。”修二在后头接了银子，喜得千恩万谢。

　　李丹不再睬他。进门正要回自己屋，却见五弟身边放了个灯笼正在廊下打盹，被他回来的脚步惊醒了,起身迎过来问：“三哥你回来了？情形如何？”

　　“你一直候在这里？”李丹惊讶。

　　“那怎么办？大伯和母亲都不准我出门，为等你消息我只好在这里等。”李硕苦笑，又压低声音告诉他：

　　“三叔去见县尊，不料门上说大老爷在陪客不便相见，他看快到宵禁辰光便回来了，现在去了议事房里。”

　　李丹看他一眼：“既如此，五弟你去把母亲也请到议事房，我一并说罢。”李硕听了忙答应，返身进去找高氏，李丹便自己先往议事房来。

　　议事房在书斋东侧,是个独立的院子。门口立着个石笋，月洞门上有块刻字青砖，李丹不用看便知道那是祖父手写的“纯然”两个字。

　　进门玄关右手是间门房，左手是廊子直通茶房。房子是建在小池塘后面的山坡上，正面两间，左侧是花窗连廊沿坡而下与茶房相通，右边是间推窗望景的花厅。

　　李丹一进来，听到脚步声响就有两个人从门房迎出来。“哟，三郎回来了？”打头的是本院管事胡秦，后面那个是三老爷李严心爱的小厮顺儿。

　　李丹瞥了两人一眼：“我大伯他们在里面？”

　　“是、是，叫我俩在这里候着，长景在伺候茶水。”胡秦回答。长景是大老爷李肃的长随，李丹看这架势就知道，里面的两人都不想让旁人在场。

　　“您等下，我去通报！”再怎么说李丹也是位小爷，胡秦赶紧叫顺儿搬凳子来请他坐，自己绕过池塘拾阶而上去叩门通报。

　　不一会儿便跑回来，笑着躬身道：“三郎，两位老爷让你进去说话哩。”

　　李丹到门口先叫了声：“大伯、三叔。”听里面说声：“三哥儿进来。”进屋一看，李肃和李严兄弟正分坐在上手。

　　“进来坐罢。”李严笑眯眯地招招手，他比兄长要白净，圆脸上两道细眉，与整天板着脸习惯了拿着大老爷架子的兄长相比，显得柔和多了。

　　“这么晚你去哪里了？我着人满院子寻你也找不见！”李肃不高兴地问。他那又黑又长的冬瓜脸叫李丹看了就厌烦。

　　虽说看不上李丹的种种行事，可家里有点什么大小事，众人不知为什么都很自然地说：“去找三郎！”，就像今天傍晚李肃开口就提到“小孽畜”那样。

　　但现在“小孽畜”就在他面前，他却期待李丹给自己带回些消息。忌惮他的武勇，所以李肃声色俱厉之后就不再多言，只竖起耳朵预备听他怎么回话。

　　“我去了机杼巷。”李丹照直回答。

　　“三哥儿呀，这可不是开玩笑的。”李严说着瞥眼看他大哥，见他捋着须子没表示，便继续说：“陈家得罪皇帝，全家待罪当中。你小心被人看到，连累了全家可不好耍！”

　　“三叔放心，我自然省得。”李丹刚说完，就听门口有声音，忙起身过去开了门，正好高二奶奶在李硕搀扶下走到门口。

　　“你、你，你真去了机杼巷？”高氏显然在门外听到了，满脸着急地用手指乱点：“你这猢狲，可让我说你什么好？”

　　李严听了忙欠身道：“二嫂轻声，有话进来说！”

　　高二奶奶挥手让跟在后面的小丫头退下，进来在李肃的右手边坐下。李硕挂好灯笼也进来，关好门挨着兄长在母亲斜对过坐下，急切地问李丹：

　　“三兄可见过陈家伯母？那边现在情形如何？”

　　“我从后巷进去，前院似乎有公差守着。不过我见到了周都头。”李丹便把周都头教他带的话说了，屋里顿时寂静下来。

　　“这，你说这是县尊的意思？”高二奶奶问。

　　“周都头是这么说的。”李丹干巴巴地回答，然后扭脸看了看李硕，见他满眼的不舍。

　　“县尊这是为李家着想呵！”李肃忽然开口：“弟妹，我看这个婚约必须赶紧处理掉才好，拖下去对我李家……。”

　　“可是，他大伯，现在退婚也太……。这，这让硕儿今后还怎么见人呐？”高二奶奶为难地摊开两手。

　　“二嫂，没法子的事呀！”李严看看兄长，对高二奶奶劝道：“如果不退婚，就如县尊说的，小五的功名能不能保住都难说哩。

　　咱家现今除了大哥儿是举人可就这么一个秀才，你难道忍心看他为个女人把前程都丢开？”

　　高二奶奶咬咬嘴唇看向儿子：“五郎，你自个说，你有什么见解？”

　　“咳，这事你问他个孩子做什么？”李肃在椅子副手上重重一拍说。

　　本来李硕听母亲问到头上紧张得气都透不过来，听他大伯这样讲，年轻人的火气便有些上来了。

　　他比陈慧儿小两岁，却也是从小一处耍过的，现在听大人们商议着要他退婚，立即气鼓鼓道：

　　“若问我，我不同意！哪有这样嫌贫爱富的？人家出事我们落井下石，可真是出的好主意！”

　　李丹听了意外地眨眨眼，歪头欣赏地盯了弟弟片刻。那边李肃已经咆哮起来：“混账，你敢指桑骂槐、目无长辈了么？你有功名了不起呀？我当年还做过一任京官哩！”

　　“兄长消气，何必跟小儿辈斗嘴？”李严急忙劝解，又说李硕：“五郎不得无礼！怎么和你大伯回话呢？不愿意就说不愿意，带这些无用的闲话作甚？”

　　在旁边的李丹心里叫好，面上却忍着不笑出来。

　　原来李肃当年做礼部员外郎，在任上时接待凉州上京朝贡的达官时索贿被揭发，因此丢官还乡，所以他就怕有人揪着自己的德行说话，每每被踩到尾巴就跳起来。

　　尤其今晚还是被自己侄子戳中痛处，怎能不火冒三丈！

　　“反正，我不同意，我也开不了口！”李硕没想到说了半天竟然把矛头集中在让自己退婚上，羞愤之余“刷”地起身，说：

　　“谁赞成这主意谁去办，莫想叫我出头！”说罢向高二奶奶施礼：“母亲，孩儿累了要去休息。先告退！”说完涨红着脸，也不等高氏说话，低头推门而出。

　　李丹见了忙摆摆手：“母亲莫急，我去劝劝五弟。”说罢赶紧溜之大吉。

　　“这俩孩子，真是没个让人省心的！”高二奶奶急得拍茶几。门外小丫头探头看看，却又不敢进来，只得把门关好，仍在走廊上候着。

　　“孩子不懂事，咱们不能由着他性子。这家有个三哥儿胡闹就够了，可不能再带坏一个！”李严摸着下巴上的短胡茬幽幽地说。

　　“是呵！”李大老爷叹息说：“人家范县尊也是好意嘛，小五郎不懂事，难道我们也跟着胡闹？岂不寒了县尊的心？”

　　“县尊、县尊，他不也是看在银子的份上？”高二奶奶嘟囔着。

　　“瞧你话说的，若不是有我李家的名头，这等皇帝震怒的大案，你以为有银子就值得县尊注目？妇人之见！”李肃将袖子一甩，顺带看了弟弟一眼。

　　“是呵，二嫂。这么大的事，范县尊能点拨到肯节上，二百两是很值的。至少，五郎的功名保住，这才能再往举人、进士一步步攀上去。

　　等你门前有了‘进士及第’的扁题，二百两算什么！所以不要心疼那钱了，还是说说要不要退婚的、怎么办理的好。”李严就着兄长的眼神赶紧接话劝解。

　　高氏应了钱的事，可银子还不曾送到，那范县令已经主动示好。看来送一百两足矣，余下的那些自然是自己和长房分了，李严想想都觉得高兴。

　　“这样，既然范县尊愿意为我李家开脱干系，那再好不过。我看要尽快把退婚办了，哪怕多给陈家些也行。不过范大人给我提了醒，应该给府学和县学那边也都打点些。

　　弟妹别心疼，这可都是为了孩子的前程呵，对不？”李肃说着，用眼色制止了着急想说话的李严，微笑着对高二奶奶点点头。

　　“那，大伯的意思是……？再出三百两够不够？”高二奶奶咬牙说完，抚掌道：“阿弥陀佛，要再多我一时也拿不出来了，就这样，如何？”

　　“嗯，我看也差不多，那就这么办。明天我就出发去南昌，县里和饶州府还是由三弟去跑跑。至于退婚的事么，弟妹你来操持好啦。

　　我意见陈家那边不要给现银，否则会被当作家产充没了。等我们和范太尊打点好，你给陈家兑好的银票，最好要面额小些的，方便携带和随时取用。

　　这样我们也对得起陈家，不管怎么说，他们真要流放个三年五载，在外面都要用钱呐！弟妹你说是不是？”

　　他这番话说得高二奶奶连连点头，还称他想得周到，全然未想这哥俩实际打点根本用不了这样多，其余的都被他们装进自己腰包里去了！

　　“唉，摊上这事还能怎么办？无非破财消灾罢了！这事我还得着落在劳媒婆身上，不能收下礼金，完了她就不管了！

　　先叫她去陈府上说，再找顶小轿子悄悄把那陈家姑娘送回去。她家出事就往李家躲，这叫怎么回事？

　　又不是正经已过门的媳妇，这不是害我家五郎么？三叔你可得和县尊说清楚，我们把线划得分明，他陈家犯的事和我们可没任何关碍……！”

　　高二奶奶絮絮叨叨，越说越觉得自己在理。

　　“五弟，等等我！”李丹追上李硕：“诶，我还是头一次看你这样硬气说话，这就对了嘛，你干嘛垂头丧气地？”

　　李丹一向觉得这个弟弟在他母亲面前太软，而今听他竟敢当面说不，真是有点难以置信。

　　“兄长莫夸了，小弟心里难受得很！”李硕撅着嘴回答。

　　“怎么？”

　　李硕回头看看，轻声道：“你还不晓得？他们问我不过是看我已有功名在手，客气罢了，哪里真的会顾及我心意呢？”

　　“你是说……？”

　　“到最后他们还会跑到陈家去退婚的。”李硕苦笑：“这些人，他们想的是李家的声誉，顾的是二哥、四哥的前程，不可能真地把我放在心上！”

　　“这倒未必，二哥和四弟是要考虑，你的秀才他们也绝对舍不得丢！”李丹冷笑：“你说他们为李家那是真的。不过话说回来，大伯坐在那个位子上替全家着想原也应该。”

　　“三哥你什么意思？这话说来说去，他们竟是对的？”李硕甩手道。

　　“他们为李家就舍陈家，就是方才说的‘落井下石’嘛，有什么对的？如果真的仁义，那就该想想其它办法。”李丹叹口气：

　　“可惜，这个家咱们俩说了不算数，在这里徒增烦恼，奈何？不如你悄悄去和慧姐儿说说话，好歹开解下，说不定明日母亲真就送她回去，她现在肯定也是如坐针毡呢。”

　　“也好。”李硕又回头看看：“现在母亲和大伯、三叔说话，我赶紧过去，等她回来又看得死死地，就没机会了。”

　　说完又谢一遍李丹，然后三步并作两步地往后面去了。他和陈慧已经订婚，按说不宜见面。但现在事出紧急，也就顾不得什么礼数。

　　李丹见他自去，回想梦儿应该此刻也是辗转反侧难以入眠，自己无力相助同样烦恼得很。且那周都头说的，怕是会判全家流放。

　　想想此去千山万水不知何时能再相见，情思涌上心头，不由地长叹一声。自己到这个时代已经十五年，却还是很难理解这种株连家属的做法。

　　若真地有罪也罢了，明明只是牵涉而已。唉，这个皇帝也不知怎么想的？

　　他情绪不高地晃荡着，一抬头已经到了自己院子前。姨娘屋里的小丫头针儿正在门外张望，见到他惊喜地拍手，叫：

　　“三哥儿回来啦！”然后便跑过来拉他：“三哥儿可回来了呢，姨娘都急死了！”

　　“姨娘着急了么？”李丹看看天色，以往还有比这时辰回来晚的，也没见说着急嘛。

　　“三哥儿不知道，傍晚大娘把姨娘叫去又骂人了。”针儿撅起嘴委屈地告诉他。

　　“为了什么事？”

　　“还不是因为你总跑出去？大娘说皇帝派兵来抓人，叫姨娘看住你，不许往外头去呢！”

　　“就为这个？”李丹一嘁：“这她哪里看的住……？”话说一半咽回去了，见姨娘正站在门口瞪他。

　　钱姨娘十四岁进门，今年刚满二十四岁，李丹在她面前有种亦母亦姐的感觉，最怕她受委屈、受气，所以看到她就同鼠儿见了猫一般，顿时矮了三分，陪笑道：

　　“姨娘万福，这么晚了怎么站在门口？小心着凉。”说着给针儿打眼色，教她扶钱姨娘进去。

　　“你也知道天晚了？可就是不管家里惦记着对不？”钱姨娘说着眼圈就冒出泪花儿来。

　　她在家排行第三，上头有一兄、一姐。平日父亲对她都是捧在心口上的，未料嫁给姐夫之后，先是夫婿身故，后来含辛茹苦养育这李三郎。

　　那高二奶奶还总拿出正室大娘子的派头，三天两头教训自己给脸色看，心里别提有多少委屈了。平时在人面前她都撑着，只是一见三哥儿才忍不住要哭出来发泄下。

　　“哎，你别哭哇！姨娘有话屋里说，你别哭、别哭！”李丹慌忙扶着钱姨娘进屋坐下，自己规规矩矩地站在旁边。

　　“不许站着，你、你给我跪下！”

　　钱姨娘的呵斥让李丹楞了下，但他还是立即听话地跪下了。针儿伸手拿过一张椅子上的坐垫要放到他膝下，被钱姨娘伸手挡住。“姨娘……！”针儿看她表情没敢再说。

　　“我平日里都怎么和你说的？”钱姨娘满面怒气。

　　“姨娘，去机杼巷是五弟求到我头上。您知道他那个小书虫子连树都爬不上去的……。”李丹以为是自己偷偷跑到陈家的事情惹她不高兴，连忙申辩。